民众是否爱好学术，直接影响到学术本身的升沉；而学人不唤起国人对学术的自觉，“文德”不能与民分享，则“民德”就会堕落，“文德”本身也会变成无源之水、无根之木，也就没了提升的基础。为了使“文德”更好地转化为“民德”，蔡元培提出了以大学为社会文化中心的主张。